在战场上，很少有真正的自主系统部署，但一家初创公司计划改变这一状况，他们正在开发使用合作行为来增强部队智能和战术优势的机器人系统。这些系统被称为“群体”，基本上是一群可以协调其行动的自主机器人。
群体机器人一直是科幻小说的素材，但Swarmbotics AI现在正在走出隐匿状态，将这一愿景变为现实。这家初创公司正在开发名为ANTS（可牺牲、联网、战术群体）的产品生态系统，可彻底改变战场后勤保障。
去年夏天，Swarmbotics由Stephen Houghton和Drew Watson成立，两人在自动卡车公司Embark Trucks工作时结识，Houghton担任首席运营官，Watson负责产品运营。他们对机器人系统的经验可以追溯到更早之前：Houghton是海军陆战队军官，曾是Cruise的早期员工，该公司现在由通用汽车拥有。他在公司从约40名员工增长到截至去年12月约3000名员工的过程中一直留在该公司，最终成为全球市场副总裁。之后，他继续领导亚马逊云服务的自动车辆和机器人业务。与此同时，Watson在加入NASA喷气推进实验室之前在中央情报局任职，最终领导了该机构的瓦尔基里人形机器人项目的软件开发。
Embark于去年夏天被Applied Intuition收购，这对夫妇决定迎接下一个挑战。
Houghton说：“我们变得着迷于机器人群体。”他解释了这样做的几个原因：在私营部门，大部分资本和时间都用于开发非常昂贵的自主系统，比如必须在部署和与人一起使用时几乎完美的机器人出租车。但这对开始思考便宜一些、不那么精致的机器人可以被聚合部署更快的用例有了启发。
群体机器人仍然是一个相对新的研究领域。大部分研究涉及无人机群体行为，并且主要在学术界进行，而不是在战场上。在乌克兰等地，无人机已经在对抗俄罗斯的战争中大量使用，但大多数系统都是由人类远程操作的，没有展现出自主合作行为。
海空群体都有可能改变游戏规则，Houghton承认。但它们面临非常不同的挑战和优势：空中更容易导航，但地面上的机器人通常可以在战场上停留更长时间，并且可以携带更多重量。Swarmbotics专注于后者领域，首选两个平台：一款更大型的、混合动力的、自主ATV，名为Haul ANT，和一款更小型、60磅重的Fire ANT。两者本质上是滚动电池：Swarmbotics提供平台，客户可以用于不同的有效载荷，无论是情报、监视、电子战、动能还是医疗疏散。Houghton表示，目标是为国防部提供最大灵活性和互操作性。
他说：“这些低成本机器人的一个好处是，您可以迅速地将它们大量扩散开，开始很快达到成百甚至成千上万。它们有各种各样的‘操作’，它们称之为群体行为，您可以开始使用这些行为。”
从昂贵系统转向低成本平台一直是国防部多个项目的一场革命性活动。国防部已经设立了大规模的倡议，如Replicator，试图从私人行业获得大规模低成本系统。这是一种思维上的巨大转变，Houghton说。
他说：“在我之前去过的其他一些地方，您不得不寻找性能最好的传感器。那些具有突破性、最新型且具有最高能力的东西，虽然非常昂贵，但也是最求的目标。”他说：“我们在做相反的事情。我们说，好吧，如果我们要让这成为可牺牲平台，哪种传感器的性能与价格最佳呢?我们不是在寻找价格是最佳几倍的那些最佳传感器，因为在可牺牲平台上，这不划算，也不合理。这确实让我们能够更快地实现规模化。”
Swarmbotics已经从Quiet Capital、Silent Ventures、LMNT Ventures和Soma Capital筹集了超过400万美元，几乎所有资金都用于工程领域。该公司目前将重点放在继续向国防部采购官呈现日益复杂的技术上，但最终计划向商业公司出售机器人。这家有11名员工的公司已经开发了ANTS生态系统中的前几个平台，目前正在专注于添加代理人，构建群体技术，并不断提高各个机器人的自主性。目标是让群体具有一整套用户可以决定运行的‘操作’，取决于他们希望机器人做什么。
“随着我们继续向群体添加多个代理人，我们开始探索这种技术的潜力。”
